El ojo del bisonte. AFC Championship: Buffalo Bills @ Kansas City Chiefs.

Introducción.

Esta madrugada, a las 00:30 horas (horario peninsular), disfrutaremos de un auténtico partidazo, un duelo por todo lo alto, en el Arrowhead Stadium de la localidad de Kansas City (Missouri), que medirá a Buffalo Bills y Kansas City Chiefs, por el campeonato de la Conferencia Americana y un billete para el Super Bowl LIX. 

Será la cuarta vez que Josh Allen y Patrick Mahomes se midan en Playoffs, siendo la segunda final de la Conferencia Americana que se disputan. Hasta el momento, Mahomes siempre ha salido vencedor en estos duelos a muerte, triunfando en tres ocasiones. 

Kansas City Chiefs viene de ganar a Houston Texans, en Ronda Divisional, en un encuentro en el que tuvieron que sufrir para doblegar a las huestes aleccionadas por DeMeco Ryans. Por su parte, Buffalo Bills consiguió un sufrido triunfo ante Baltimore Ravens, en un partido en el que fue más superior de lo que dicta el marcador final. 

El duelo en los banquillos será bestial, puesto que enfrentará al mejor staff técnico de la NFL, ese tándem formado por Andy Reid y Steve Spagnuolo, con un cuadro técnico que está haciendo las cosas muy bien. Sean McDermott ha sabido evolucionar, delegando adecuadamente en sus coordinadores Joe Brady y Bobby Babich, centrándose en sus decisiones como head coach. 

Claves ofensivas.

La posible receta para afrontar el encuentro, desde el punto de vista del ataque, ya fue puesta de manifiesto por Brady en el partido de temporada regular. Alargar el tiempo de posesión, consumir el reloj, asentar el juego terrestre, asegurar los drives con certeros pases de corto yardaje, aprovechar la capacidad de Josh Allen fuera del pocket y buscar, cuando la ocasión lo determine, pases en profundo.

En esta ocasión, la defensa de Chiefs sigue en un nivel de juego similar, ostentando la vitola de erigirse en una de las mejores zagas contra la carrera. Así que Brady tendrá que dar una vuelta a su planteamiento inicial. Quizá, una de las claves del encuentro sea correr… de la forma menos ortodoxa. Si la ortodoxia no te funciona en el juego terrestre, apuesta por la heterodoxia, a la hora de acumular yardas desde el backfield. Absolutamente nadie puede discutir que James Cook, Ray Davis y Ty Johnson tienen una capacidad espectacular para aunar yardas por aire. Por tanto, esta puede ser una de las opciones más plausibles para generar daño en la defensiva de Chiefs. Si Brady consigue establecer el juego terrestre, con jugadas por el interior, por el exterior y sumando yardas de los corredores por aire, nuestro ataque no solo se asentará e irá avanzando, sino que controlaremos el tiempo de reloj, haciendo descansar a nuestra defensiva y anulando, por tanto, a Mahomes y compañía. Debemos crecer desde aquí. Será fundamentalmente correr… aunque sea de forma poco canónica. 

Si alguien está motivado para este envite, sin duda, es Joshua Patrick Allen. Las ganas de Josh de reivindicarse y de sumar su primera victoria en Playoffs ante su némesis, Patrick Mahomes, serán, sin duda, el alimento para el egresado de la Universidad de Wyoming. Josh ha de dar su mejor versión, conseguir engrasar la ofensiva, asegurar el ovoide, darle de comer a sus receptores en corto yardaje, aprovechar, en scramble, cualquier ventaja y, cuando la ocasión sea propicia, tratar de machacar su secundaria en profundo. 

La línea ofensiva tiene ante sí una prueba durísima. Varios miuras defensivos -de la talla de Chris Jones, George Karlaftis o Michael Danna- tratarán de crear zozobra y percutir sobre Josh Allen, así que será el momento certero para que el grupo formado por Dawkins, Torrence, Brown, McGovern y Edwards nos deslumbren con una nueva exhibición. Mención especial merecen los blitzes -más insospechados- que tratará de lanzar ese viejo zorro llamado Steve Spagnuolo. Necesitamos un partido redondo de Josh y de su guardia pretoriana. 

Khalil Shakir seguirá ejerciendo de faro vigía del cuerpo de receptores. A pesar de medirse a una de las mejores defensivas de la liga, la seguridad de sus manos y su capacidad de generar yardas tras la recepción nos ayudará a avanzar. Si las miradas se centran en Khalil, Amari Cooper, Curtis Samuel y Mack Hollins pueden ejercer de ese factor X, que bombardee la línea de flotación de los Chiefs, en los tres niveles del emparrillado. Además, Dalton Kincaid y Dawson Knox deberán dar un paso adelante y ejercer de puntales ofensivos, a la espalda de sus linebackers, zona en la que la zaga de Kansas City sufre mucho. Y Keon Coleman ha de estar preparado para ganar balones en los números, alargando el campo.

Claves defensivas.

La defensa en este envite ante Chiefs debe empezar en la ofensiva. La mejor manera de parar a Patrick Mahomes, a Travis Kelce, a Isiah Pacheco o a Kareem Hunt, es tratar de que pisen el emparrillado el menor tiempo posible. 

Andy Reid tiene la capacidad de martirizar los eslabones más débiles de la cadena ofensiva de cada equipo. Y Reid sabe perfectamente que lo peor de la unidad defensiva de Bills recae en la secundaria, donde Rasul Douglas no está en su mejor momento, y la pareja de safeties es una incógnita (a pesar del gran partido realizado por Damar Hamlin y Cole Bishop ante Baltimore Ravens). Por tanto, el hipotético plan de Reid será percutir por el interior, con los acarreos de Isiah Pacheco y Kareem Hunt, complementándolo con rutas en las que Travis Kelce y DeAndre Hopkins busquen constantemente a Hamlin y Bishop.

En nuestra línea defensiva, todo debe empezar por tratar de generar presión a Mahomes. Las grandes dudas de su línea vienen por el exterior, ya que Thuney no está jugando en sus posición y Jawaan Taylor no está a gran nivel. Por tanto, Rousseau, Epenesa, Von Miller y Dawuane Smoot  han de aprovechar la ventaja patente sobre Thuney y Taylor, para crear zozobra en Mahomes. Los defensive tackles Oliver, Jones, Carter, Jefferson y Phillips han de centrarse en tratar de frenar la carrera, siendo la punta de lanza de nuestra defensiva, en este desempeño. 

Será un partido para que Matt Milano, Terrel Bernard, Taron Johnson y  Dorian Williams den su mejor versión, tanto a la hora de minimizar los acarreos terrestres de Chiefs como para tratar de frenar esas rutas cruzadas, de corto yardaje, en las que Travis Kelce puede destrozarnos. Ahí, puede estar el partido. 

Además, Noah Gray, JuJu Smith-Schuster y DeAndre Hopkins pueden ejercer de válvulas de escape de Mahomes y asolar nuestra zona underneath. Así que nuestros linebackers y nuestros nickelbacks tienen por delante una dura misión. Deberemos encomendarnos a la solidez y brillantez de Matt Milano, Taron Johnson y Terrel Bernard, que están en un nivel excelso, así como a la capacidad atlética de Dorian. 

Los safeties sufrirán mucho, especialmente, Damar Hamlin, que, sin duda, será buscado constantemente. Taylor Rapp no será de la partida. Como sustituto de Rapp, Cole Bishop deberá multiplicarse y ser ayudado por Taron y Cam Lewis, en múltiples ocasiones. Por último, Christian Benford y Rasul Douglas no deben menospreciar la velocidad de Xavier Worthy ni la veteranía y calidad de DeAndre Hopkins. Tanto Benford como Douglas han de ayudar a la hora de parar la carrera y a frenar a Kelce. Será una dura papeleta y un arduo examen para nuestra secundaria.